El invento del primer plástico se origina como resultado de un
concurso realizado en 1860, cuando el fabricante estadounidense de bolas
de billar Phelan and Collarder ofreció una recompensa de 10 000 dólares
a quien consiguiera un sustituto del marfil natural, destinado a la
fabricación de bolas de billar. Una de las personas que compitieron fue
el inventor norteamericano John Wesley Hyatt, quien desarrolló el celuloide
disolviendo celulosa (material de origen natural) en una solución de
alcanfor y etanol. Si bien Hyatt no ganó el premio, consiguió un
producto muy comercial que sería vital para el posterior desarrollo de
la industria cinematográfica de finales de siglo XIX.
En 1909 el químico norteamericano de origen belga Leo Hendrik Baekeland sintetizó un polímero de gran interés comercial, a partir de moléculas de fenol y formaldehído. Se bautizó con el nombre de baquelita
y fue el primer plástico totalmente sintético de la historia, fue la
primera de una serie de resinas sintéticas que revolucionaron la
tecnología moderna iniciando la «era del plástico». A lo largo del siglo
XX el uso del plástico se hizo popular y llegó a sustituir a otros
materiales tanto en el ámbito doméstico, como industrial y comercial.
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